핵추진잠수함 건조 장소를 한국과 미국이 동시에 잠수함을 건조하는 ‘병행건조 투트랙 전략’으로 추진해야 한다는 의견이 나오는 가운데 한화가 지난해 인수한 필리조선소가 대안으로 거론된다.

국회 국방위원회 간사인 더불어민주당 부승찬 의원은 지난 4일 국회도서관 강당에서 ‘성공적인 핵추진잠수함 건조를 위한 한미 조선협력 추진방안 세미나’를 개최했다.

세미나에서는 한미 양국의 안보와 산업적 관점에서 공동 이익을 극대화하려는 방안으로 한국 핵추진잠수함은 국내에서, 미국이 원하는 잠수함은 미국에서 건조할 수 있도록 협력하는 투트랙 전략이 집중적으로 논의됐다.

이같은 방식은 한미 조선협력 프로젝트인 마스가(MASGA)와 맞물려 주목을 받는다. 미국은 10월 한미 정상회담 후 한국의 핵추진잠수함 건조 계획을 승인하며 필리조선소를 포함한 미국 내 조선소를 활용하는 방안을 거론했다.

법무법인 율촌 최용선 수석전문위원(전 국가안보실 방산담당관)은 이날 기조 발제를 통해 미국이 현재 연간 약 1.2척 수준의 핵추진잠수함 건조 능력만 보유하고 있어 2054년까지 목표인 66척 확보는 사실상 불가능하다며 필리조선소 활용을 긍정적으로 봤다.

최 수석위원은 “필리조선소 활용을 통한 병행건조는 미국 핵추진잠수함 건조 속도를 끌어올리는 동시에 한국은 예정된 핵추진잠수함을 적기에 확보하면서 건조 비용 부담을 낮출 수 있는 ‘윈-윈’ 구조”라고 언급했다.

핵추진잠수함의 작전 가용성을 높이기 위한 정비(MRO) 역량 강화도 중요 과제다. 이와 관련 최 수석위원은 2023년 기준 핵추진잠수함 가운데 약 33%인 16척이 정비 중이거나 정비를 기다리는 유휴 상태로 이는 미 해군 조선소의 인력 부족과 시설 제약에서 비롯됐다고 봤다. 

이런 문제에 대응하기 위해 트럼프 미국 대통령이 언급한 한화 필리조선소에 주목해야 한다는 게 최 수석위원의 설명이다. 필리조선소를 활용하면 국내 잠수함 건조 능력이 검증된 조선사의 외주 생산도 가능하다. 핵심 원자로 시스템 및 전투체계는 미국의 기존 핵추진잠수함 건조 조선소에서 담당하고 필리조선소에서는 선체와 격실 블록 제작 및 조립과 같은 일반 선체 공정을 맡을 수 있어 미국 내 규제와 충돌하지 않고 단시간 내 협업도 가능할 수 있다.

실제로 원자력 전문가들은 필리조선소를 활용한 한미 병행건조가 한국형 핵추진잠수함 기술의 자립을 앞당길 수 있다고 보는 시각을 갖는다. 공동 건조 과정에서 한국 전문가들이 설계·생산·시험·정비 등 전 단계에 투입되면서 핵심 노하우가 자연스럽게 축적될 수 있기 때문이다.

아울러 저농축우라늄 연료 등 한국형 모듈 개발 참여 비중을 단계적으로 확대함으로써 중장기적으로 핵추진잠수함 기술 및 핵연료 자립화가 가능하다는 해석도 있다.

부 의원은 “핵추진잠수함 확보의 속도도 중요하지만 한반도의 지속 가능한 평화와 우리나라 조선산업과 지역경제의 성장이라는 방향성도 중요하다”며 “국내 건조냐 해외 건조냐 하는 이분법적 틀에서 탈피해 가장 합리적인 건조 방안을 찾아 지원해 나가겠다”고 말했다.

이동복 기자 ldb@tleaves.co.kr